New York – “in zekere zin het Mekka van het voetbal”
New York heeft alles behalve ruimte. Daarom begonnen mensen in de stad al vroeg de hoogte in te bouwen in plaats van de breedte, en daarom staat Keith Miller nu op een voormalige scheepspier aan de Hudson River in het zuidwesten van Manhattan. "Als iemand in New York een stukje grond heeft, zal hij zeker geen voetbalvelden aanleggen. We moeten creatief zijn. We moeten voetballen op het dak van een parkeergarage," zegt hij. Of hier, op Pier 40.
Twee kunstgras voetbalvelden zijn elk in drieën verdeeld. Dat levert zes kleine veldjes op. Op elk veld wordt een wedstrijd van zeven tegen zeven gespeeld. Teams dragen rode, groene en roze T-shirts. De teams hebben fantasierijke namen. Eén heet "Win or Booze", wat vrij vertaald "winnen of drinken" betekent.
De meeste spelers zijn midden tot eind twintig, en er zijn ook een paar vrouwen bij betrokken. Je hoort voeten ballen schoppen, je hoort spelers schreeuwen, en ergens belandt er een bal op de paal. Een heerlijke drukte voor een decor dat indrukwekkend is als je er niet aan gewend bent.
Want als voetbalfans het over het publiek hebben, bedoelen ze de sfeer in het stadion. Het oorverdovende gejuich vanaf de zuidtribune van Dortmund, de krachtige gezangen op Anfield Road in Liverpool, het helse lawaai in het Ali Sami Yen-stadion van Galatasaray in Istanbul.
Er zijn geen toeschouwers bij Pier 40, behalve voetballers die op hun beurt wachten en een verslaggever uit Duitsland. "Achtergrond" is in dit geval letterlijk bedoeld: als je aan de ene kant van de kleine velden staat, kun je het Empire State Building in Manhattan zien; als je aan de andere kant staat, kun je de Freedom Tower zien, gebouwd op de plek waar vroeger het World Trade Center stond. Keith Miller zegt dat hij hier was op de avond van 10 september 2001. Hij keek naar de Twin Towers. De volgende dag, 11 september, waren ze verdwenen.
“Zeker een voetbalstad”: Keith Miller, oprichter van “Metrosoccer NY”.
Bron: Hendrik Buchheister
Miller is de oprichter van Metrosoccer NY, een bedrijf dat wedstrijden organiseert voor recreatieve voetballers in New York. Er zijn verschillende competities voor teams, voor mensen onder de 30 en boven de 40, voor mannen, vrouwen en gemengde teams. Pier 40 is een van de vele locaties in New York waar Metrosoccer NY-wedstrijden worden gespeeld. Tijdens het gesprek ontvangt Miller een bericht: de uitslagen van de wedstrijden die op het Metrosoccer-veld in Chinatown zijn gespeeld.
Miller zegt dat er 2000 spelers bij zijn organisatie geregistreerd staan – en dat er naast Metrosoccer NY ook concurrenten zijn die wedstrijden organiseren voor recreatieve voetballers. "New York is absoluut een voetbalstad", is Miller ervan overtuigd.
Bijna geen enkele andere plek ter wereld vertegenwoordigt zoveel dingen tegelijk: New York is de stad van musea, theaters, banken en mode. New York is de stad van wolkenkrabbers en neonreclames. De stad van kerstcomedy's en gele taxi's. De stad van Donald Trump en de VN. De stad van bagels met roomkaas (ook veganistisch!) en ratten. De stad van honkbal, basketbal, American football en ijshockey.
Aanstaande zondag vindt de finale van het WK voor clubs plaats aan de overkant van de Hudson River – in het MetLife Stadium in East Rutherford, New Jersey. De finale van het WK 2026 voor nationale teams vindt daar plaats. New York is dus momenteel ook de wereldhoofdstad van het voetbal. Maar is de grootste en meest internationale stad in de voetbalsceptische VS wel echt een "soccer city", zoals Miller bij Pier 40 zegt?
Kort antwoord: absoluut. Langer antwoord: absoluut – maar je moet wel weten waar je voetbal kunt vinden. En: je moet onderscheid maken tussen voetbal, de kijksport, en voetbal, de sport die je zelf beoefent.
Een goede plek om dichter bij voetbalstad New York te komen, is op plekken zoals Pier 40. Miller zegt: "Mensen in New York hebben veel sporten om uit te kiezen. Maar voetbal is een van de populairste. Misschien zelfs wel nummer één." Hij bedoelt: als je zelf voetbalt. Als hobby, met vrienden na werktijd. Als kijksport heeft voetbal nog steeds potentie in New York, net als in de rest van de VS.
We nemen de metro naar de Bronx, naar het stadion waar de Yankees normaal gesproken honkbal spelen. Een prachtig gebouw, dat afgelopen donderdag maar beperkt bezocht werd tijdens de wedstrijd van New York City FC tegen Toronto FC. NYCFC, de afkorting van de clubnaam, is een van de twee vertegenwoordigers van New York in de Noord-Amerikaanse profcompetitie MLS. De andere zijn de New York Red Bulls.
Red Bulls is eigendom van de Oostenrijkse frisdrankfabrikant, terwijl NYCFC eigendom is van de in Abu Dhabi gevestigde City Football Group, waarvan Manchester City de vlaggenschipclub is. Net als City speelt NYCFC in hemelsblauwe shirts, en net als het Engelse stadion is het logo van Etihad Airways op elke hoek van Yankee Stadium te zien. Vóór de wedstrijd zal er reclame worden gemaakt voor Etihad Park, de nieuwe thuisbasis van NYCFC – een voetbalstadion in Queens dat naar verwachting in 2027 opengaat.
Een achtergrond met lege stoelen: Yankee Stadium, hier vóór de wedstrijd New York City FC tegen Toronto FC.
Bron: IMAGO/Imagn Images
Het nieuwe stadion is noodzakelijk; Yankee Stadium is te groot voor NYCFC. Het rechthoekige voetbalveld is geschilderd in de vorm van een honkbalveld. Vanaf veel velden is het voetbalveld zo ver weg dat een verrekijker nuttig zou zijn.
Een bezoek aan New York City FC is typisch New York. Vóór de wedstrijd toont het scorebord beelden van alle vijf de stadsdelen: het World Trade Center in Manhattan, de Brooklyn Bridge in Brooklyn, enzovoort. Hippe muziek schalt uit de luidsprekers over de stad die nooit slaapt. Na elk doelpunt – NYCFC verslaat Toronto met 3-1 – stijgt er stoom op uit cilinders zoals je die op elke hoek van Manhattan vindt, die het ondergrondse verwarmingssysteem ontluchten.
Het publiek in het Yankee Stadium bestaat grotendeels uit lege stoelen. Het stadion biedt plaats aan ongeveer 47.000 mensen en is – naar schatting – voor een vijfde gevuld. Achter een van de doelen bevindt zich een fanblok. Van daaruit galmt 90 minuten lang het geluid van gezang, trommels, ratels en koebellen over het veld. De achtergrondmuziek doet denken aan de sfeer bij wedstrijden tussen Zuid-Amerikaanse teams. Alleen dan minder krachtig.
De aankondigingen in Yankee Stadium zijn tweetalig: één mannelijke omroeper spreekt Engels, een ander Spaans. Het publiek is een diverse mix. Ook dat: heel New Yorks. Alleen zijn er niet veel. Negen mijl ten zuiden van het stadion, bij Pier 40, zegt recreatief voetbalorganisator Keith Miller een paar dagen later: "Alle spelers hier zouden zeggen dat ze NYCFC of de Red Bulls steunen. Maar als je ze zou vragen naar hoeveel wedstrijden ze de afgelopen jaren zijn geweest, zijn het er misschien twee of drie."
De Red Bulls spelen ver weg, in New Jersey, terwijl New York City FC in de Bronx speelt, althans voorlopig. Zal het nieuwe stadion meer toeschouwers trekken?
Wanneer mensen in de VS geld uitgeven aan live sport, betalen ze voor kwaliteit, voor het allerbeste. New Yorkers kunnen kiezen tussen de Yankees en de Mets in honkbal, de Giants en de Jets in American football, de Knicks en de Brooklyn Nets in basketbal, en de Rangers en de Islanders in ijshockey. De MLS-clubs van de stad kunnen nauwelijks concurreren.
Michael Lewis, 73, verschijnt op het scherm voor een videogesprek. In 1974 begon hij als sportverslaggever voor de lokale krant, de Rochester Democrat and Chronicle. Hij versloeg typische Amerikaanse sporten.
Na zes maanden stond zijn baas voor hem en vroeg of Lewis wilde schrijven over die Europese sport die nu een grote hit was in Rochester: voetbal. Hij wilde niet. Maar wat moest hij dan doen tijdens zijn proeftijd? "Na zes maanden in dienst kreeg ik promotie om te schrijven over een sport waar ik niets vanaf wist," zegt Lewis.
Hij heeft inmiddels acht WK's voor mannen en vijf WK's voor vrouwen verslagen, verschillende voetbalboeken geschreven en beheert een website genaamd "Front Row Soccer", waar hij schrijft over voetbal, waaronder New York City FC en de New York Red Bulls, maar ook over amateur- en studentenvoetbal in de stad. Hij zegt: "New York is absoluut een voetbalstad. Maar zijn wij een grote voetbalstad?" Moeilijk.
Consistente mix van voetbal en show: Franz Beckenbauer (l.) en Pelé in 1977 in het shirt van New York Cosmos.
Bron: imago images/WEREK
Tegenwoordig staan Abu Dhabi en Red Bull aan de basis van het professionele voetbal in New York. Vijftig jaar geleden wilde entertainmentgigant Warner de sport veroveren met een club die synoniem is geworden met de combinatie van voetbal en showmanship: de New York Cosmos. De club haalde de Duitse WK-aanvoerder Franz Beckenbauer en de Braziliaanse WK-aanvoerder Carlos Alberto binnen, de Nederlander Johan Neeskens en misschien wel de beste voetballer aller tijden: Pelé.
Als auteur Lewis naar Cosmos wordt gevraagd, moet hij even bijkomen. "O jee!" zegt hij. "Toen ik over het team schreef, verwachtte ik in elke wedstrijd iets magisch. Je wilt dingen in het voetbal zien die je nog nooit eerder hebt gezien. Cosmos heeft die dingen geleverd." Hij spreekt in de verleden tijd; de club bestaat niet meer. Toen de North American Soccer League in 1985 ophield te bestaan, ging Cosmos mee.
Terug bij Pier 40 was de buitenverlichting van het Empire State Building aan en Matt Krantz, 36, en zijn team hadden gewonnen. 6-2 of 7-2, zoiets.
6:2? 7:2? Maakt niet uit: amateurvoetballer Matt Krantz.
Bron: Hendrik Buchheister
De mensen die hier spelen, maken zich niet druk om doelsaldo. "Voetbal is de beste manier om mensen te ontmoeten. De velden hier zijn zeer toegankelijk. Metrolijn 1 is hier om de hoek. Het is ook snel te bereiken vanuit New Jersey. Sommige teams bestaan al eeuwenlang. De mensen hier willen gewoon elke dag spelen, de hele dag door." New York, zegt Krantz, is niet alleen een voetbalstad, maar "in zekere zin het mekka van het voetbal." In zekere zin: voor amateurvoetballers zoals hij. Niet als stadionsport.
In New York moet je weten waar je moet zoeken om voetbal te vinden. En je kunt verwachten dat je het op ongewone plekken vindt. Bijvoorbeeld op een steiger aan de Hudson River.
rnd
